Las materias plasticas, calificables como residuos, pueden proceder de una gran amplitud de sectores.    Por ejemplo: "R.I." Residuos Industriales o "R.S.U." Residuos Solidos Urbanos (Envases, embalajes, agricultura, domestico, electrico, automoción, construcción...).Técnicamente se distinguen entre:
    - Termoplásticos: Se funden por calor y pueden ser moldeados repetidas veces.
    - Termoestables: Por efecto del calor se degradan y alteran. No pueden ser moldeados de nuevo.
A efectos de reciclado, es importante distinguir los que son menos densos que el agua o flotan en la misma ( PE y PP), de los que son más densos y se hunden en ella (PVC, PS y PET).
Los termoplásticos tradicionalmente se "reciclan" por triturado y fusión, sea en forma de gránulo capaz de ser reprocesado o directamente transformado a producto (bolsa, tubería, piezas, etc.)
Si el triturado contiene una tasa excesiva de impurezas (suciedad, humedad, restos de productos, etiquetas, etc.) debe someterse a proceso de lavado con agua. Los equipos de lavado son distintos si se trata de materiales que flotan (ejemplo PE y PP), de los que se hunden (PET, PS, PVC), por lo que se debe distinguir entre ambos.